Última actualización el 7 agosto, 2022 por Jaime Lujan García
Las galaxias ultra-difusas son una clase relativamente nueva de galaxias que fueron descubiertas por primera vez en 2015. Son tan grandes como nuestra Vía Láctea pero tienen entre 100 y 1.000 veces menos estrellas que nuestra propia Galaxia, lo que las hace apenas visibles y difíciles de estudiar.
Todas las galaxias ultra-difusas estudiadas previamente han estado en cúmulos de galaxias, lo que informó la base de la teoría de que una vez fueron galaxias «normales», pero con el tiempo han sido destruidas en un lío esponjoso debido a eventos violentos dentro del cúmulo. Ahora el Dr. Ignacio Martín-Navarro de los Observatorios de la Universidad de California y sus colegas han descubierto una extraña y solitaria galaxia ultra-difusa. Llamada DGSAT I, esta galaxia contradice la teoría actual sobre la formación de estas galaxias transparentes y fantasmales.
La galaxia ultra-difusa DGSAT I. Crédito de la imagen: Aaron Romanowsky / Observatorios de la Universidad de California / D. Martinez-Delgado / ARI. «Parecía haber una imagen relativamente clara de los orígenes de las galaxias, desde espirales hasta elípticas, y desde gigantes hasta enanos», dijo el Dr. Martín-Navarro. «Sin embargo, el reciente descubrimiento de galaxias ultra-difusas planteó nuevas preguntas sobre cuan completo es este cuadro.»
Todas las galaxias ultra-difusas que han sido estudiadas en detalle estaban dentro de cúmulos de galaxias: densas regiones de interacción violenta donde las características de las galaxias al nacer han sido revueltas por una difícil adolescencia.» Debido a que DGSAT I es una rara excepción de una galaxia ultra-difusa encontrada lejos de un cúmulo, puede proporcionar una ventana más clara al pasado.
Para averiguar qué causó que esta galaxia fuera tan escasa en luz de estrellas, el Dr. Martín-Navarro y co-autores usaron el Keck Cosmic Web Imager en el Keck Observatory para mapear la composición de la galaxia. «La composición química de una galaxia proporciona un registro de las condiciones ambientales en el momento en que se formó, como la forma en que los oligoelementos del cuerpo humano pueden revelar toda una vida de hábitos alimenticios y exposición a contaminantes», dijo el coautor, el Dr. Aaron Romanowsky, de los Observatorios de la Universidad de California y la Universidad Estatal de San José. DGSAT I sorprendió a los astrónomos con su composición química.
Las galaxias de hoy típicamente tienen elementos más pesados en ellas, como hierro y magnesio, comparadas con las galaxias antiguas nacidas justo después del Big Bang. Pero el equipo reveló que el DGSAT I parece ser anémico; el contenido de hierro de la galaxia es notablemente bajo, como si se hubiera formado a partir de una nube de gas casi prístina que no fue contaminada por la muerte de supernova de estrellas anteriores.
Y sin embargo, los niveles de magnesio de DGSAT I son normales, consistentes con lo que los astrónomos esperan encontrar en las galaxias modernas. Esto es extraño porque ambos elementos son liberados en eventos de supernova; típicamente no se encuentra uno sin el otro. «No entendemos esta combinación de contaminantes, pero una de nuestras ideas es que las explosiones extremas de supernovas causaron que la galaxia pulsara en tamaño durante su adolescencia, de una manera que retiene el magnesio preferentemente al hierro», dijo el Dr. Romanowsky.
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