Defendió a los criminales más notorios de Melbourne en el punto álgido de una guerra de bandas. No sabían que tenía un secreto.
En la mañana del 22 de junio de 2007, cuando los agentes de la policía de Victoria llegaron al domicilio de Faruk Orman en los suburbios de Melbourne para detenerlo por asesinato, pidió rápidamente hablar con su abogado. Orman no era ajeno a los problemas legales, y resulta que tenía a mano el número de móvil de un abogado. No cualquier abogado, sino uno de los principales abogados defensores de la ciudad, un abogado criminalista llamado Nicola Gobbo. Ella era, como un periódico la describió, «casi tan famosa como los matones de la mafia a los que representaba», una figura apreciada y odiada por su capacidad de argumentar a sus clientes para evitar cargos aparentemente sin salida.
El veterano investigador que se encargó del arresto de Orman, Boris Buick, no vio ninguna razón para disuadir a Orman de hacer la llamada. «Fue su petición, no mi decisión o instigación», testificó Buick en una audiencia pública en 2019. Buick reconoció que con el beneficio de la retrospectiva, pudo ver que había tenido «una visión ingenua» de las implicaciones de la llamada.
La llamada fue al buzón de voz. Orman llamó entonces a un abogado que a vec
es trabajaba con Gobbo. (En el sistema de justicia australiano, los abogados son generalmente los que se ocupan de las relaciones con los clientes; los abogados como Gobbo son los que presentan argumentos en los tribunales). Orman, de 25 años de edad, nunca había enfrentado una acusación tan grave como el asesinato. Sus anteriores roces con la ley incluyeron un puñetazo en un bar, un tiroteo en el que nadie resultó herido y fue absuelto, y una condena por posesión de heroína. Nunca había pasado tiempo en prisión, en parte debido a los esfuerzos de Nicola Gobbo. Pero durante años, se asoció con algunas de las figuras más temidas del hampa de Melbourne. Muchos de ellos también habían sido representados por Gobbo.
El asesinato del que se acusó a Orman ocurrió la noche del 1 de mayo de 2002. Según la policía, alrededor de las 21.10 horas, un notorio criminal australiano llamado Victor Peirce estaba sentado en un coche aparcado fuera de una tienda de teléfonos móviles en Port Melbourne, a lo largo de la costa sur de la ciudad. (La vida de Peirce y su familia inspiraría más tarde la película y la serie de televisión Animal Kingdom). Un Holden Commodore gris azulado robado se detuvo a su lado. Un asesino a sueldo llamado Benji Veniamin saltó, se acercó al coche y disparó a Peirce tres veces a través de la ventanilla del conductor. Al volante del Comodoro, la policía alegó que estaba Faruk Orman.
Para cuando habían reunido las pruebas para hacer los arrestos, habían pasado cinco años y el propio Veniamin había sido asesinado. El peso de la acusación recaería sobre Orman.
Pero primero, la policía trató de usar el cargo de asesinato para convencerlo de que hablara. Durante años, Orman había estado asociado con una figura del hampa llamada Domenic «Mick» Gatto, un ex boxeador de peso pesado que dirigía negocios de apuestas ilegales, un negocio de mediación y -la policía lo creía, pero nunca pudo probarlo- operaciones más siniestras. Los fiscales le ofrecieron un trato a Orman si estaba dispuesto a delatar a su jefe, implicándolo en un crimen. Orman se negó; Gatto, como sucedió, estaba recaudando dinero para la defensa de Orman. El departamento correccional del estado procedió a poner a Orman en aislamiento mientras esperaba el juicio. Permanecería allí durante tres años, cayendo en una depresión a medida que el caso se prolongaba.
Nicola Gobbo se unió al equipo de defensa de Orman, trabajando en gran medida en el fondo de la estrategia legal. Ella apareció varias veces por él en la corte, en audiencias en las que trató sin éxito de citar información y documentos sobre los testigos de la policía. Sin embargo, Orman tuvo una fuerte defensa. No había pruebas que lo situaran en la escena del crimen. Todo lo que lo relacionaba con el Comodoro robado era un ping de su móvil, a las pocas horas del asesinato, a una torre cerca de donde la policía encontró el vehículo de huida quemado.
Cuando el caso finalmente fue a juicio, en 2009, la acusación se basó casi exclusivamente en un solo testigo: un traficante de drogas y un triple asesino convicto ya en prisión. El testigo, un amigo de Veniamin que a veces lo llevaba a los negocios de drogas como agente de la ley, dijo a la policía que Veniamin y Orman le habían confesado. En su cara, el testimonio del testigo parecía superable. Tuvo un contacto mínimo con Orman, y sus declaraciones parecían divergir de las del forense de la escena del crimen. Había pocas pruebas para corroborar su relato, que se había desplazado con el tiempo en múltiples declaraciones a la policía. Además, a cambio de su testimonio, los fiscales habían acordado solicitar que el testigo fuera condenado por sólo una de sus tres condenas por asesinato.
Sin embargo, después de las siete semanas de juicio de Orman, el jurado encontró al testigo creíble. Un juez condenó a Orman a 20 años en la prisión de máxima seguridad del estado, 14 de ellos sin posibilidad de libertad condicional.
DAVID ABRAMSON*
recuerda exactamente dónde conoció a Nicola Gobbo, aunque está un poco confuso sobre cuándo. «1996 o 1997, no estoy muy seguro», dijo una mañana del pasado noviembre en Melbourne. Estábamos sentados en una mesa de conferencias rodeados de cajas en la oficina de su bufete en el Distrito Central de Negocios. Abramson, que tiene olas de pelo plateado, exudaba el encanto pícaro de un hombre conocido por su colorida carrera jurídica. Nos reuníamos el día de la Copa de Melbourne, la fiesta que celebra la mayor carrera de caballos de Australia. Pero recientemente había vendido el edificio que albergaba su firma y se había saltado las festividades del día para ordenar dos décadas de archivos acumulados. «Normalmente aconsejas a los clientes que has guardado los archivos durante siete años», dijo, con un acento australiano teñido de su ruso nativo. «Tal vez más tiempo para asuntos que pueden o no convertirse en controversiales en el futuro.» El problema, añadió, es saber lo que «podría ser importante dentro de 20 años».
Veinte años antes, Abramson dirigía su entonces floreciente empresa desde un suburbio de Melbourne, asumiendo una mezcolanza de casos inmobiliarios y criminales. Ese día en el 96 o 97, visitando la oficina de otra firma para negociar un acuerdo, se le acercó una joven.
«¿Es usted David Abramson?», le preguntó.
«¿Sí?», respondió él.
La mujer se presentó como Nicola, una asistente legal recién salida de la escuela, y explicó que estaba interesada en la defensa penal. «Hago trabajo comercial aquí, y me aburre mucho», dijo. «¿Tiene una vacante?»
Abramson sugirió que viniera a charlar. Sólo cuando Gobbo entregó su currículum se dio cuenta, «Oh Dios, es una del clan Gobbo», me dijo. Los Gobbos eran la realeza legal del estado de Victoria: el tío de Nicola, Sir James Gobbo, había sido un aclamado abogado y un juez de larga trayectoria en el Tribunal Supremo de Victoria. En 1997, la Reina Isabel lo nombró gobernador de Victoria, representando los intereses de la Corona en el estado.
Nicola, uno de los cinco hermanos nacidos de una enfermera y un funcionario del gobierno local, se crió en la clase media y asistió a una escuela católica. Se había destacado, pero su permanencia en la escuela secundaria se vio interrumpida por los diagnósticos de linfoma de su madre y luego de su padre. Su madre se recuperó, pero su padre murió, en mayo de 1990, justo antes de que Gobbo ganara un puesto en el programa de derecho de la Universidad de Melbourne. Ella había querido ser abogada desde la infancia, y más tarde escribió en su solicitud de admisión al colegio de abogados, «habiendo sido inculcada con un fuerte sentido de la justicia social en una familia con una formación jurídica establecida». Como Abramson pudo ver en su currículum, era ambiciosa y cumplida, fue elegida como editora del periódico de la universidad y vicepresidenta de la Sociedad de Estudiantes de Derecho.
Gobbo fue abierto con él sobre la única marca negra en su historial: un arresto en 1993 por posesión de drogas mientras estaba en la escuela de leyes. «Pensé: estudiante, drogas, cannabis -me dijeron que era cannabis- y tú eres más viejo, más sabio», me contó, encogiéndose de hombros. Decidió dejarlo pasar y le ofreció un puesto provisional de un mes. Tenía poca experiencia en derecho penal pero estaba ansiosa por aprender. «Me di cuenta de que es muy rápida, muy inteligente y perceptiva», dijo. También era una trabajadora implacable, que se quedaba en la oficina hasta tarde, incluso cuando Abramson insistía en que su salario no se basaba en las horas. Antes de que terminara el mes, le ofreció un trabajo.
Pronto le estaba dando una parte del trabajo criminal de la firma – pequeñas tareas, como audiencias de moción – sin supervisión. Gobbo tenía talento para los argumentos de la corte, pero fuera de ella, parecía personalizar los casos de manera que, para Abramson, podía parecer intempestiva. «Tenía un odio hacia la policía. Era increíble», dijo. Para Gobbo, todos los oficiales parecían ser incompetentes o corruptos. «Ella decía: ‘Bueno, este chupavergas es inútil. Es tonto como la mierda y un mentiroso’ «, dijo Abramson. «Obviamente, no me gustan los policías corruptos, pero tienes que vivir con ellos.»
Mientras Abramson veía florecer el talento legal de Gobbo, también se preocupaba por sus interacciones con los acusados. Sus relaciones profesionales parecían desvanecerse fácilmente en relaciones sociales, incluyendo cafés y bebidas con la clientela del bufete, que incluía a los principales actores del tráfico de drogas de la ciudad.
«Le dije: ‘No te acerques demasiado a ellos’», recordó Abramson. » ‘Te quemarás’. ”
«Sí, sí. Mira, sé lo que estoy haciendo», dijo Gobbo.
«Pero no sabes lo que podrían hacerte».
Al principio, estaba dispuesto a pasar por alto sus indiscreciones. Entonces un día, notó a Gobbo salir de la oficina en compañía de un hombre que reconoció como policía – la especie que ella había despreciado tan vocalmente. Abramson estaba desconcertado. «No se corre con los sabuesos y se juega con los zorros», le dijo. «Simplemente no puedes». Acordaron que dejaría el bufete después de un año, cuando se uniera oficialmente al Colegio de Abogados de la Defensa. Pero se mantuvieron unidos, y por casi una década, Abramson continuaría trabajando junto a ella en los casos.
PARA FARUK ORMAN,
la deriva de toda la vida que lo llevó a Gobbo parecía a veces dirigida por el destino. Había conocido a Benji Veniamin en un restaurante de kebab cuando eran niños en Sunshine, un suburbio de clase trabajadora e inmigrante al oeste de Melbourne. Orman fue criado por su madre turcochipriota; su padre había abandonado a la familia y regresó a Turquía cuando tenía 9 años. Poco después, su hermano mayor murió de leucemia. En su adolescencia, el torpe y tímido Orman se inclinó por Veniamin, un boxeador aficionado tatuado e hijo de inmigrantes grecochipriotas. Un próspero distribuidor de marihuana a sus 20 años, Veniamin ya había mostrado aptitud para la violencia, asaltando a otros traficantes por sus escondites. Cuando empezó a asociarse con Mick Gatto, un capo del juego ilegal y miembro de la llamada «Carlton Crew», a principios del 2000, trajo a Orman con él.
El «Carlton Crew» era una mezcla de corredores de apuestas, extorsionistas y prestamistas irlandeses e italianos. Además de Gatto, incluía a un prominente traficante de drogas llamado Lewis Moran, cuyos hijos, Jason y Mark, eran proveedores activos en la escena de las fiestas de drogas de la ciudad. En 1999, los Moran comenzaron una disputa con un joven cocinero de drogas y a veces aliado llamado Carl Williams. Entre otras afrentas, Williams se había casado con una mujer que antes estaba unida a un amigo de los Moran. Más significativamente, había subestimado el mercado con su propio suministro de drogas. Los hermanos atrajeron a Williams a un parque de la ciudad, donde Jason Moran le disparó en el estómago pero decidió dejarlo vivir.
Williams se negó a presentar cargos, diciendo a la incrédula policía que no había visto quién le había disparado. En privado, juró vengarse. La venganza de Williams lanzaría años de violencia que la prensa australiana apodó «los asesinatos del hampa», que implicaron cerca de 30 asesinatos, comenzando con Mark Moran en junio de 2000. Los jefes de la mafia y los sicarios se convertirían en nombres muy conocidos, al igual que muchas de las víctimas.
Williams, mientras tanto, había aliado su creciente negocio de producción de drogas con otro rival de Carlton Crew: Antonios «Tony» Mokbel. Nacido de padres inmigrantes libaneses, Mokbel era un antiguo propietario de una pizzería que había entrado y salido de la cárcel acusado de drogas. A finales de los 90, cuando el negocio de las anfetaminas se disparó, construyó un imperio subterráneo apodado «la Compañía», que se ramificó en bienes raíces, caballos de carrera y una línea de moda. Williams, un chico local fornido con pelo de Lance Bass, y Mokbel, un doble de Tony Soprano con traje, dominaron el multimillonario negocio de la droga mientras se fracturaba en violencia. «Todos éramos compañeros», dijo Mokbel más tarde a un periodista. «Empezó como una tontería y de repente había cuerpos cayendo a mi alrededor.»
Gobbo era una figura apreciada y odiada alternativamente por su capacidad de argumentar a sus clientes para evitar cargos aparentemente sin salida.
Williams, Mokbel, y los asesinatos fueron carne de cañón para las portadas del tabloide del Herald Sun, propiedad de Rupert Murdoch. La prensa alimentó la creciente presión pública para detener los asesinatos. La policía de Victoria estableció un grupo de trabajo especial en la primavera de 2003, con el nombre en clave de Purana. Se trataría de un esfuerzo doble para resolver los asesinatos y frenar el tráfico de drogas, dotado de «los mejores de los mejores» oficiales de todo el cuerpo.
Aún así, los asesinatos continuaron. A las pocas semanas del lanzamiento de Purana llegó el asesinato que aturdiría a Australia. En la tarde del 21 de junio de 2003, el hermano superviviente de Moran, Jason, y un guardaespaldas acababan de subir a los gemelos de 6 años de Moran y a sus tres amigos a una furgoneta, siguiendo el entrenamiento de fútbol de las Reglas Australianas de los niños. Un pistolero enmascarado corrió hasta la ventanilla del conductor, la voló con una escopeta y luego disparó un revólver a través de ella cinco veces, matando a los dos hombres a la vista de los niños.
Ocho meses y seis asesinatos más tarde, en marzo de 2004, Benji Veniamin entró en un restaurante italiano para una reunión con Gatto. Hacía tiempo que Veniamin había cambiado de bando y se había aliado con Williams, y Gatto creía que Veniamin había estado involucrado en el asesinato de un amigo íntimo. Empezaron a discutir en un pasillo trasero, sonaron cinco disparos, y Gatto salió de la espalda cubierto de sangre. Acusado de asesinato, argumentó que Veniamin había sacado el arma, Gatto le había agarrado la mano, y luego le disparó a través del cuello y la cabeza en defensa propia. Orman, que estaba en el restaurante cuando ocurrió el tiroteo, testificó a favor de Gatto, y un jurado lo absolvió de los cargos.
Dos semanas después del asesinato de Veniamin, un par de pistoleros enmascarados irrumpieron en el abarrotado Club Brunswick, donde se sabía que Lewis Moran bebía. Uno le persiguió por un banco de máquinas de póquer antes de dispararle en la nuca. Fue el asesinato que todo el mundo había visto venir pero la policía no pudo detenerse. «Anoche fue la primera vez que me sorprendió lo ocurrido», dijo a los periodistas Simon Overland, el subcomisario que había lanzado Purana. «Lo que estamos tratando aquí es una situación desesperadamente seria.»
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