La presencia de un nuevo planeta en las afueras del Sistema Solar fue propuesta por los astrónomos de Caltech Konstantin Batygin y Mike Brown en 2016 para explicar la intrincada estructura orbital del Cinturón de Kuiper, un campo de cuerpos helados que orbita el Sol más allá de Neptuno. Desde entonces, los astrónomos han estado ocupados reuniendo evidencia de su existencia. Ahora Batygin, Brown y dos astrónomos de la Universidad de Michigan, Juliette Becker y Fred Adams, han revisado esta evidencia en un par de documentos. Impresión artística del Planeta Nueve.
Ha sido una pregunta abierta en cuanto a si ese agrupamiento está ocurriendo realmente, o si es un artefacto que resulta del sesgo en cómo y dónde se observan los objetos del Cinturón de Kuiper. Para evaluar si el sesgo observacional está detrás de la agrupación aparente, el profesor Brown y el Dr. Batygin desarrollaron un método para cuantificar la cantidad de sesgo en cada observación individual, y luego calcularon la probabilidad de que la agrupación sea espuria.
Esa probabilidad, encontraron los investigadores, es de alrededor de una en 500. Los resultados fueron publicados en un artículo en la revista Astronomical Journal. “Aunque este análisis no dice nada directamente sobre si el Planeta Nueve está allí, sí indica que la hipótesis se basa en una base sólida”, dijo el profesor Brown.
Órbitas del distante Cinturón de Kuiper y el Planeta Nueve: las órbitas en púrpura están controladas principalmente por la gravedad del Planeta Nueve y muestran una agrupación orbital muy cerrada; las órbitas verdes, por otro lado, están fuertemente acopladas a Neptuno y muestran una dispersión orbital más amplia; los cálculos orbitales actualizados sugieren que el Planeta Nueve es un planeta de masa de 5 a 10 macizos de la Tierra que reside en una órbita levemente excéntrica con un período de unos 10.000 años. Crédito de la imagen: James Tuttle Keane / Caltech.
El segundo artículo, publicado en la revista Physics Reports, proporciona miles de nuevos modelos informáticos de la evolución dinámica del lejano Sistema Solar y ofrece una visión actualizada de la naturaleza del Planeta Nueve, incluyendo una estimación de que es más pequeño y está más cerca del sol de lo que se sospechaba. Basándose en los nuevos modelos, el Dr. Batygin y el Profesor Brown -junto con Becker y el Profesor Adams- llegaron a la conclusión de que el Planeta Nueve tiene una masa entre 5 y 10 veces mayor que la de la Tierra y tiene un eje orbital semimayor en la vecindad de 400 UA, lo que lo hace más pequeño y cercano al Sol de lo que se sospechaba, y potencialmente más brillante.
A cinco masas de la Tierra, el Planeta Nueve es probable que sea muy parecido a una típica súper Tierra extrasolar”, dijo el Dr. Batygin. “Es el eslabón perdido de la formación del planeta del Sistema Solar. Durante la última década, los estudios de exoplanetas han revelado que planetas de tamaño similar son muy comunes alrededor de otras estrellas similares al Sol. “El Planeta Nueve va a ser lo más cercano a una ventana a las propiedades de un planeta típico de nuestra galaxia”.
“El argumento más fuerte a favor del Planeta Nueve es que las líneas independientes de evidencia pueden ser explicadas por un nuevo planeta propuesto con las mismas propiedades”, dijo el profesor Adams. “En otras palabras, hay múltiples razones para creer que el Planeta Nueve es real, no sólo uno.” Michael E. Brown y Konstantin Batygin.
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